* Несколько месяцев спустя *.
Верховая прогулка, на которую леди грей приглашала мистера Даррела в письме, все-таки состоялась, хотя не так скоро, как хотелось бы, и вообще в другом месте. Впрочем, окрестности драконвиля в конце сентября были изумительно хороши, куда уж кеттерингу.
- О чем думаешь? - Анна лукаво взглянула на Джеймса из-под украшенной розами шляпки. Она сидела в седле боком, складки Амазонки элегантно ниспадали по боку лошади.
- О тебе, разумеется.
- Врешь, - фыркнула она.
- Просто хочу сделать тебе приятное, - обезоруживающе улыбнулся он. Шрам, едва заметный стараниями элессара, слегка сморщился на гладко выбритой щеке. Вечное напоминание о леднике и спасении мира. Все эти приключения просто необходимо перекрывать сильными положительными впечатлениями, не находишь?
- Под сильными положительными ты подразумеваешь кошачьи бега? - Вздернула Анна бровь.
Не далее как вчера Джеймс пригласил ее посмотреть "как Эллесар Всех Уделает". Аннабель из любопытства согласилась. Интересное зрелище. Мини - ипподром, коты бегут за механическими мышами или птицами, перепрыгивая через препятствия, пролезая в узкие лазы. Кот, отказавшийся бежать, не редкость - некоторые участники прямо на старте принимались вылизываться или вовсе ложились отдохнуть. Владелец такого кота - лентяя сразу оказывался в проигрыше. Элессар же азартен. В слишком умных для простого кота глазах можно практически читать его мысли о соперниках. Нелестные. И кот бежал - и выигрывал. Аннабель понравилось. Она смотрела на пушистого тезку бывшего свекра и думала, как бы сложилась ее жизнь, не урони кот статуэтку. Лапа судьбы, не иначе.
- Лапа судьбы, - задумчиво повторила она вслух. Джеймс вопросительно поднял брови, и Анна пожала печами. - Ты ведь еще не придумал название?
Мысль о собственном баре, посетившая Анну в вечер знакомства с Даррелом - старшим, все-таки нашла воплощение - как и идея о шкуре дракона в качестве подарка на свадьбу. В метафорическом смысле - Реджинальд наотрез отказался притворяться чудом ожившим графом, а в невесть откуда взявшемся завещании его вдова объявлялась полноправной наследницей. Впрочем, в Англию он все-таки съездил, с документами на имя собственного несуществующего племянника и доверенностью от Анны, и продал поместье меньше, чем за неделю. Семейство Дадли на этот шаг прислало короткую, полную холода записку. В двух строчках родители Аннабель о ее поступке высказали. Это было ожидаемо и счастливую Анну укол родителей не сильно задел. Дом неподалеку от академии, на уютной тенистой улочке, уже куплен, а вот вопрос о названии нового бара не находил решения уже который день.
Уильям требовал продолжения механической темы - убранство бара в Лондоне в тот единственный визит его весьма впечатлило, и он буквально горел идеями о дирижаблях, гигантских шестернях и, с недавних пор, о механических солдатах. Анне приходилось рассказывать сыну вместо сказок на ночь свои приключения со "Щитом" и разгром базы ордена. Ни о чем другом и слушать не желал.
Гэбриэл предлагал обратиться к классике - бар будет совсем рядом с академией, в него будут заходить студенты, и портреты писателей вкупе с цитатами из ключевых произведений английской литературы благотворно влияли бы на юные умы. Элессар требовал упомянуть драконов как в названии, так и в интерьере, но тут уж возражала сама Анна - ей вполне хватало драконов в окружении. Да и вообще Аннабель тихо недоумевала, с какой это радости все кому не лень высказывают свои пожелания к названию и убранству ее бара, и терпение было на исходе.
- А как там Уильям, ладит с отцом? - Спросил Джеймс. - Я чувствую неловкость при попытках поговорить с ним об этом, а он не горит желанием делиться.
Анна прикрыла улыбку, убирая с лица невидимый волосок: Джеймс показывает себя все с новых сторон, с прекрасных сторон. И одна из них - забота о ее сыне.
- Уилл раздосадован. Лорд грей не спешил с ним знакомиться, как впрочем и с Гэбриэлом. В итоге мальчики отца штурмом взяли.
Она рассказала о том, что известно ей самой: грей нервничал и чувствовал себя виноватым. И в итоге они побеседовали очень вежливо, но отстраненно и блудному папе придется долго заслуживать внимание детей.
- Мой сын сейчас в таком возрасте, что мнит себя взрослым. Он ждал чего-то большего, но после того, как они с гэблиэлом сражались с пиратами и нашли координаты тайного убежище в Гренландии, он и чувствует себя почти мужчиной. И от встречи с отцом некое разочарование - не был рядом, когда Кэтрин нужна была помощь, дал захватить себя в плен … - с нежностью добавила Аннабель. Ее забавный маленький мужчина.
- И что лорд грей, ничего не станет делать для улучшения ситуации? - Недоверчиво спросил Джеймс.
- Сказал, что будет стараться наверстать. Сам осознает, что был скверным отцом, хотя всю жизнь думал, что хуже элессара некуда. Мы посмотрим, что из этого выйдет.
Беседа ненадолго прервалась, каждый думал о своем.
В основном - о свадьбе.
Джеймс все-таки сделал Анне официальное предложение, она официально согласилась. Знаменательное событие произошло в театре, на премьере спектакля. Присутствовал весь свет драконвиля и бывший свекр в том числе. Джеймс весьма галантно встал на одно колено и при всем честном народе попросил руку и сердце. Аннабель даже немного смутилась, что они привлекли внимание присутствующих. Жених улыбался и протягивал прекраснейшее кольцо с янтарем:
- Под цвет твоих глаз.
- А оно не зачарованное? - На всякий случай уточнила Анна.
Лорд элессар со всей силы хлопнул Джеймса по плечу, одобрительно улыбнулся и даже порывисто обнял Анну. Уильям к новости вполне благосклонно отнесся. А вот родители Аннабель категорически отказались приехать на свадьбу с каким-то оборванцем и призывали дочь одуматься, ведь ее репутация держалась на последней ниточке. Письмо недвусмысленно намекало на прекращение всяких связей с родственниками в случае "Этого Безобразия". Она другого и не ожидала, хотя было жаль, что отношения с семьей так испортились из-за их консервативных взглядов. Впрочем, лучшая подруга будет на свадьбе, а это просто прекрасная новость.
Она получила от Хлои полное эмоций письмо, кое-где залитое слезами счастья. Анна бы не удивилась, скажи ей кто, что среди этих капель есть и пара слезинок Натана: муж подруги должен быть крайне доволен, что на взбалмошную графиню наденут ошейник. Его ждет огромный сюрприз, Хлоя не сказала мужу, кто жених ее подруги. Миссис Олдридж всячески пропагандировала семейное счастье, а уж если история как в романе, то это просто верх мечтаний. Так что фраза: "Натан, Дорогой, моя Дражайшая Подруга Графиня Грей Выходит Замуж за Преступника, Которого вы Должны Были Искать" не была произнесена, и Хлоя где-то там, за океаном, потирала руки в предвкушении незабываемой сцены.
Хлопоты, связанные с будущей свадьбой, успешно заглушали привычную горечь от размолвки с семьей и отодвигали на второй план обустройство бара. Да и Джеймс очень ловко ее отвлекал: Аннабель обнаруживала себя то просматривающей каталог платьев, то выбирающей кольцо - и всякий раз не могла даже возмутиться бессовестным лисьим уловкам жениха.
- А ты уже выбрала букет? - Невинным тоном поинтересовался он.
- Я выбрала новый револьвер, - зловеще сообщила Анна. - Льюис вчера заходил, уточнял насчет свадебного подарка. Будет дивно смотреться с платьем.
Знакомство дядюшки и племянника на разваливающейся базе вышло быстрым и скомканным, так что оба сочли разумным устроить еще одну родственную встречу - в том самом баре "У Чарли". Приятели Даррела - старшего при виде леди грей поспешили с кислыми лицами разойтись по своим делам, и пока новообретенные родственники обменивались любезностями и воспоминаниями, Анна разглядывала интерьер и мечтала о том, что и как устроит в своем собственном баре … у которого все еще не было имени.