Пропажа перед рождеством.

Летом сюда наезжали однодневные туристы из городков вдоль недавно построенной железной дороги, чтобы взять напрокат плоскодонку с шестом или вёслами, затариться элем и устроить пикник на реке, но в холодное время года "Лебедь" посещали только местные жители, собиравшиеся в зимнем зале. Сейчас же даже в нём было пусто.

- я не могу проверить, что это действительно произошло! - леди лэндер стояла посреди коридора и заламывала белые тонкие руки и то и дело смахивала со щёк слёзы, старательно избегая прикосновений к ресницам, покрытым новой тушью. -. Джули, бедная моя девочка!
- дорогая, я уверен, что всё обойдётся! - полный мужчина в изумрудном камзоле приобнял её за обнажённые плечи, до которых едва доставал. - она наверняка просто вышла погулять. Пойдём, Жужу, ёлка всё ещё не наряжена даже на половину, представляешь, как расстроятся дети, если на рождество не будет праздника?
- Жаннет! Сколько раз я просила называть меня по имени! - леди лэндер изящно скинула с себя пухлые руки и направилась было к двери, но остановилась. Ей хватило даже беглого взгляда, чтобы оценить, что сугробы за окном совсем не гармонируют с её туфлями, а сапоги в этой суматохе где-то скрылись за горой обуви. Главное, чтобы хотя бы не поцарапали, не зря же она везла их из Парижа! -. И это твои дети, а моя Джули, наверное, сейчас утопает в этих снегах или хуже того! -. Она вдруг побледнела и схватилась за сердце. -. А если её убили?
- кто убил, Жу. Дорогая моя Жаннет? - сэр лэндер вновь подскочил с обитого алым бархатом стула и подскочил к жене. - ну что ты говоришь такое?
- как кто! Эти твои. Оборвацы.
- я бы попросил! - он резко взмахнул коротенькими ручками и шаркнул рукавом по выкрашенной пару дней назад стене, чей зелёный цвет никак не вязался с привезённой четой дорогой мебелью. Благо, та двумя стульями ограничивалась, так что быстро менять интерьер не пришлось. Краска предательски оставила след на рукаве камзола, но в пылу негодования мужчина этого даже не заметил, а вот его жена придирчиво сощурила носик. - это место, эти люди. Здесь прошло моё становление!
- а мне не важно, где и с кем прошло твоё становление, мне важно, кем ты стал сейчас!
- Жаннет, Карл! - в коридор влетела запыхавшаяся женщина, а следом за ней мальчик лет шести в шапочке рождественского гнома. Её щёки раскраснелись так, что почти слились с ярко крашенными волосами. - я весь дом - нет её оббежала. Марк даже не чердак полез. - для пущей убедительности она ткнула пальцем сначала в мальчика, а потом куда-то наверх, видимо, в то место, где за вторым этажом гостиницы скрывался чердак. - Карл, гости скоро придут, сбираться бы уже пора. Каждый год ведь тут, в гостинице, на рождество всем городом.
Но договорить ей не дали.
- пропала! Пропала бедная моя Джули! - леди лэндер рухнула было на руки мужа, но тут же подскочила. - это ты виноват во всём! Притащил нас сюда! Небось, твои сорванцы с ней что-то сделали, или вот этот вот!
Ребёнок, который уже явно не выдерживал, что в него второй раз за вечер тыкают пальцами вместо того, чтобы наконец выдать долгожданные подарки, вдруг принял самое серьёзное выражение лица, которое только позволяла болтавшаяся на нём борода из ваты, топнул ножкой:
- не я! И Джимми с Кларой тут ни при чём! Я докажу вам!
Он бросился обратно вверх по лестнице, мать за ним, а следом и Карл, тяжело переводя дыхание через каждые пару ступенек, отправился на поиски. Леди лэндер лишь смерила всю эту процессию раздражённым взглядом.
В одиночестве она несколько секунд просидела на драгоценном стуле, глядя, как за окном медленно падает снег. И вдруг поднялась и быстро направилась к вешалке, чтобы отыскать среди многочисленных курток собственную шубу и, чтоб их чёрт побрал, французские сапоги.
- мама жаннет? - она обернулась. На неё испуганно смотрела маленькая девочка, прижимавшая к себе игрушечного Санту. - Марк сказал: вы злитесь и говорите, что я в чём-то виновата. А я ничего не делала. Правда - правда!
Жаннет вздохнула и выпустила край только что обнаруженной шубы:
- иди сюда! - девочка осторожно спустилась с последней ступеньки, что отделяла её от мачехи, и пошла к дверям. Женщина опустилась к ней и потрепала по светлым кудряшкам. - я знаю, Клара, ты ни в чём не виновата. Это я так, сгоряча. Просто Джули пропала, и я очень волнуюсь. Пойдём. - она поднялась и взяла девочку за руку. - выпьем горячего шоколада, повесим игрушки на ёлку. Скоро же рождество, и всё будет хорошо, правда?
Клара кивнула, и они пошли к кухне, но вдруг девочка остановилась.
- она, наверное, ещё недавно тут была.
- почему ты решила так?
- вот же. - она маленьким пальчиком в обивку стула ткнула. - тут царапины, а утром их не было. Я показывала их марку.
- Жужу!
- Жаннет, мы тут!
- Карл, тут Клара!
Карл, Жаннет и хозяева гостиницы чуть не столкнулись на лестнице.
- вот! - Марк вытянул вперёд ручки, цепко державшие белую кошку, отчаянно мяучившую и пытавшуюся вырваться.
- и вот!
Хозяйка вперёд мужа выпихнула. Тот сконфуженно улыбнулся и чуть подвинулся в сторону. Из-за его ног на леди лэндер весело выглядывал щенок лабродора.
- я тут это, сыну подарок купил, а она вот, испугалась видать и в чулан забилась.
- ой, папа, это мне! - Марк радостно бросился к собаке, и пока та вылизывала ему щёки, сэр лэндер спустился, потрепал по волосам дочку и обнял за плечи жену, которая со всей силы прижимала к себе вновь обретённую кошку.
- ну что, теперь и ёлку нарядить можно? А то и впрямь гости уже почти на пороге.
- да, пойдём. - леди лэндер отёрла слёзы, и тушь тонкой чёрной струйкой потянулась следом. - а куда Джимми запропастился?
- у себя. Уснул, пока мы тут суетились. - он улыбнулся, и по пухлым щекам разбежались морщинки. - разбудим?
- да, пожалуй, а то весь праздник проспит.
Через час в зимнем зале собралось уже всё постоянное население городка, не насчитывающее и пятидесяти человек. Хозяева "Лебедя" суетились, вытаскивая всё новые и новые салаты. Сэр лэндер горячо пожимал руки каждому прибывшему и расспрашивал обо всём, что успело случиться за те десять лет, что он провёл в столице, а Жаннет тепло улыбалась, идя за ним следом и прижимая к себе Джули. А в центре зала сверкала ёлка. Наконец уже полностью наряженная.